Les bijoux en bois sont ancrés dans la culture africaine. Bien que les styles et les designs varient selon les régions, la fabrication de bijoux dépendait des ressources disponibles. Bien que cela comprenait parfois des métaux précieux et des pierres précieuses, le plus souvent, les colliers, les bracelets et les boucles d’oreilles étaient fabriqués à partir d’arbres et d’os d’animaux. Les historiens pensent que certains groupes ont même commencé à fabriquer des perles rudimentaires il y a plus de 75 000 ans, en utilisant des matériaux tels que des roches, du bois et des œufs d’oiseaux.
Les ornements étaient imprégnés de significations spirituelles et culturelles, chaque matériau portant des pouvoirs ou des histoires spéciales. Des pièces spécifiques ont été créées pour les cérémonies de maturité, les mariages, les funérailles, le commerce et le pur amusement. Ces traditions ont été transmises à l’Amérique et ont refait surface au fil des décennies. Les bijoux en bois ont été ressuscités par le mouvement Black Panther dans les années 1970 et à nouveau par les premiers artistes hip hop au milieu des années 1980, y compris Public Enemy, De La Soul et KRS-One, qui ont propagé la tendance aux masses en portant les pièces dans leurs clips vidéos et en tournée de concerts. Que les pendentifs soient en forme de symboles de la paix ou de répliques de l’Afrique, les rappeurs de la côte est ont tendance à privilégier le look tout en bois, tandis que les artistes de la côte ouest préfèrent les pièces en cuir.
Au début des années 1990, les bijoux en bois se sont estompés contre le bling bling scintillant de l’or et l’argent scintillant qui sont devenus populaires avec la montée du gangsta rap de la côte ouest. Avec le ralentissement de l’économie, les Américains sont revenus à des bijoux abordables fabriqués à partir de matériaux naturels et terreux, comme le zebrawood et le bois de santal. Les pièces récentes sont restées fidèles à la culture africaine. Par exemple, les pièces hip hop sont généralement sculptées pour ressembler à des icônes religieuses, comme le visage de Jésus ou un chapelet. Ces pendentifs présentent généralement de puissants emblèmes culturels, tels qu’une carte de l’Afrique, un poing levé d’autonomisation, un chef amérindien ou un crâne pour représenter Dia de los Muertos (le jour des morts au Mexique).